Medieval 2: Total War é um jogo de estratégia em tempo real mesclado com estratégia baseada em turnos, ou seja, ao administrar sua nação como um todo, o tempo é dividido em turnos, já ao controlar os exércitos nas batalhas, a ação se dá em tempo real. O foco da jogabilidade está em controlar uma civilização e levá-la ao seu ápice, assim como comandar tropas em campos de batalhas extremamente realistas e detalhados, onde o jogador pode ver o duelo entre dois soldados, ou apreciar a batalha em sua totalidade.

Para evoluir sua nação, é necessário administrar sua econômia, trazer melhorias sociais, e é claro, muitas conquistas militares. Ao conquistar territórios vizinhos, eles são anexados aos seus, acrescentando sua produção local a sua total. Outro ponto importante a ser observado quanto ao gerenciamento do seu império, é o religioso, que tem papel fundamental na evolução de seu povo, por exemplo, um líder católico deve obedecer ao Papa e expulsar infiéis de seus territórios, assim como construir igrejas e pregar a fé cristã para a populaçã